El cielo de Canarias vuelve a situarse en el centro de la astrofísica internacional tras un hallazgo sin precedentes. Telescopios situados en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) han registrado la fuente de rayos gamma de muy alta energía más lejana jamás detectada desde la superficie terrestre. La señal, emitida cuando el cosmos tenía apenas la mitad de su edad actual, ha viajado durante unos 8.000 millones de años antes de ser captada en el archipiélago.
El descubrimiento no solo marca un récord absoluto de distancia en esta categoría, sino que ofrece una oportunidad única para desentrañar cómo era la materia y la luz en el universo primitivo.
El origen: un agujero negro supermasivo en el confín del cosmos
La radiación captada procede de OP 313, un objeto astronómico clasificado como blázar. Se trata del núcleo hiperactivo de una galaxia lejana gobernada por un agujero negro supermasivo, el cual expulsa gigantescos chorros de materia y radiación a velocidades cercanas a la de la luz directamente orientados hacia la Tierra.
El evento cuenta con un desplazamiento al rojo (redshift) de $z = 0,997$. Esta cifra astronómica confirma que los fotones detectados iniciaron su recorrido hace unos 8.000 millones de años, lo que equivale a mirar directamente hacia una etapa temprana de la evolución cósmica.
El desafío a la física: la transparencia del universo
Captar rayos gamma a distancias tan descomunales es un reto monumental para la física contemporánea:
- Colisión cósmica: Los fotones de energía extrema suelen destruirse en su viaje al colisionar con la luz de fondo extragaláctica (la «niebla» lumínica acumulada por todas las estrellas del universo).
- Una ventana inédita: Que estos fotones hayan llegado intactos a los detectores de La Palma proporciona datos clave para medir con exactitud la transparencia del espacio profundo y los campos magnéticos intergalácticos.
Tecnología de los telescopios de La Palma en el Roque de los Muchachos
El protagonista principal de esta observación ha sido el LST-1 (Large-Sized Telescope), el telescopio gigante de 23 metros de diámetro diseñado como prototipo de la futura red internacional CTAO (Cherenkov Telescope Array Observatory).
La detección se activó tras una alerta temprana del telescopio espacial Fermi-LAT de la NASA, momento en el que el LST-1 reorientó sus sistemas hacia las coordenadas indicadas. Posteriormente, los telescopios gemelos MAGIC, también operativos en el complejo palmero, confirmaron y complementaron los registros con la colaboración del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Canarias, a la vanguardia de la exploración espacial
La altitud, la limpieza del aire por encima del mar de nubes y la estricta Ley del Cielo consolidan a La Palma como uno de los tres mejores emplazamientos del planeta para la observación astronómica. Con este nuevo récord mundial, los observatorios de Canarias demuestran su papel determinante en la era dorada de la astrofísica de altas energías.
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